Кукайн Эльза Магнусовна родилась 4 ноября 1944 г. в г. Москва.
С 1961 по 1963 гг. работала лаборантом в Институте микробиологии АН Латвийской СССР в г. Рига.
По окончании в 1969 г. Рижского медицинского института по специальности «лечебное дело» работала старшим лаборантом Рижского медицинского института; в 1969-1970 гг. – клинический ординатор Рижского медицинского института по специальности «гигиена труда и профессиональные болезни».
В 1970-1971 гг. работала старшим лаборантом ВНИИ гриппа в Ленинграде.
В сентябре 1971 г. перешла на работу в Институт на должность младшего научного сотрудника лаборатории биохимии и иммунологии.
В Институте успешно овладела рядом иммунологических и биохимических методик, что позволило ей вести работу по выделению иммуноглобулинов и приготовлению к ним специфических антисывороток.
Является автором более 10 научных работ. Результаты проведённых ею в 1973-1974 гг. исследований по применению РТНГА для определения концентрации иммуноглобулинов в различных биологических жидкостях представляют интерес для практики здравоохранения и удостоены бронзовой медали на выставке научного творчества молодёжи.
Готовила кандидатскую диссертацию, посвящённую узловым вопросам генеза местного иммунитета при различных инфекциях.